In einem Brief an seinen Freund, den Botaniker JD Hooker, schrieb Charles Darwin 1879: „Die rasche Entwicklung aller höheren Pflanzen, soweit wir das beurteilen können, in den letzten geologischen Zeiten ist ein abscheuliches Rätsel.“ Diese Wörter wurden allgemein so verstanden, dass sie sich auf den schnellen Aufstieg beziehen Diversifizierung der Angiospermen während der Kreidezeit, ein Phänomen, das Botaniker seitdem sowohl wegen seiner Geschwindigkeit als auch weil es kaum einen offensichtlichen Vorläufer gab, verwirrt hat.

In einem neuen Artikel veröffentlicht in der Amerikanische Zeitschrift der Botanik, Autor Richard JA Buggs vertieft sich in das Verständnis der Botaniker der Pflanzenevolution und -systematik in Darwins Zeit, um es zu erforschen genau das, was er mit diesen Worten an Hooker gemeint hatte, und warum ihn das Problem zu diesem Zeitpunkt persönlich besonders belastet haben könnte.

Als Darwin seine berühmten Worte an Hooker schrieb, gab es kein einheitliches Konzept von Blütenpflanzen als natürliche Gruppe. Monocots und Dicots wurden als völlig getrennte Gruppen angesehen, und viele betrachteten Dicots als enger mit Gymnospermen verwandt. Während vor der Kreidezeit keine Dikotylen-Fossilien gefunden worden waren, wurde außerdem angenommen, dass Monokotylen viel älter waren, da sie während des Jura gemeinsam mit Gymnospermen aufgetreten waren. Als Darwin also seinem Freund über „höhere Pflanzen“ schrieb, bezog er sich mit ziemlicher Sicherheit nur auf zweikeimblättrige Pflanzen.

Während die rasche Diversifizierung von Blütenpflanzen sicherlich war ein Dauerproblem für Botaniker, für Darwin hatte das Problem eine andere Dimension. Weil der Fossilienbestand schien auf eine sehr rasche Veränderung hinzudeuten, schien dieses Strahlungsereignis die langsame und allmähliche Modifikation, die die natürliche Selektion als Mechanismus für die Evolution erfordert, in Frage zu stellen. Einige von Darwins lautstarken Kritikern nutzten diese Diskrepanz schnell für ihre Argumente gegen seine Theorie. „Im Jahr 1879 hatte Darwin vielleicht das Gefühl, dass der Pflanzenfossilienbestand sehr öffentlich gegen ihn bewaffnet worden war“, schreibt Buggs. „In der Tat eine abscheuliche Lage.“

Nach Darwins Tod entstand ein moderneres Verständnis der phylogenetischen Gruppierungen von Blütenpflanzen, wobei Monokotyledonen nun als Teil der Angiospermen betrachtet wurden (ein Begriff, der zu diesem Zeitpunkt noch nicht regelmäßig verwendet wurde). Zu der Zeit, als Darwins heute berühmte Worte an Hooker 1903 veröffentlicht wurden, war die natürliche Annahme des Lesers, dass er sowohl von Monokotylen als auch von Dikotylen sprach, und der Herausgeber entschied sich dafür, nicht weiter zu kontextualisieren. Seitdem wird es so verstanden. „Selbst wenn Darwin die Zweikeimblättrigen gemeint hätte, als er von den „höheren Pflanzen“ sprach, hätte er sicherlich zugestimmt, dass das Geheimnis alle Angiospermen umfasste, wenn er 1903 am Leben gewesen wäre“, schreibt Buggs.