Zu dieser Jahreszeit ist es schwer, den Heiligen Drei Königen zu entkommen, die auf ihren Kamelen über Weihnachtskarten reiten und in unzähligen Schulkrippenspielen auf der ganzen Welt in Miniaturform erscheinen und ihre Geschenke für das Jesuskind tragen. Während wir alle mit Gold vertraut sind (besonders in diesem olympischen Jahr), ist es die Erwähnung von Weihrauch und Myrrhe, die uns wirklich „Weihnachten“ sagt und unsere Vorstellungskraft in die Antike zurückversetzt. Aber Sie werden vielleicht überrascht sein zu erfahren, dass diese beiden Düfte auch heute noch ein großes Geschäft sind; So handelt allein Äthiopien jährlich rund 4000 Tonnen Weihrauch. Dies ist umso bemerkenswerter, als ein einzelner Baum, von dem das Harz geerntet wird, typischerweise etwa 200–350 g pro Jahr abwirft. Der wichtigste internationale Handel kommt von einem Baum namens Boswellia papyrifera, und Äthiopien ist das Hauptexportland.

Weihrauch wird geerntet, indem die Rinde von Bäumen verletzt und das Harz gesammelt wird, das anschließend aus der Wunde freigesetzt wird, ein Prozess, der als Klopfen bekannt ist. An mehreren Stellen entlang des Stiels wird mit einem traditionellen Werkzeug, das einem Meißel ähnelt, geklopft. Der Vorgang wird während der Trockenzeit, die etwa 8 Monate dauert, in 12–8 Klopfrunden wiederholt. Aber die hohe Nachfrage bedeutet, dass viele Bäume übermäßig ausgebeutet werden und Populationen vom Aussterben bedroht sind, was die Lebensgrundlagen der Dorfbewohner bedroht, die auf sie angewiesen sind. Aber möglicherweise helfen die Ergebnisse einer neuen Studie von Botanikern aus Äthiopien und den Niederlanden unter der Leitung von Motuma Tolera, die den Bäumen eine Zukunft sichern könnte, indem sie die Anatomie des Harzsekretionssystems aufdeckt.

Motuma Tolera erklärte: „In manchen Gegenden führt die hohe Nachfrage nach Weihrauch zu übermäßigem Anzapfen, was aus mehreren Gründen problematisch ist. Durch das Anzapfen entstehen Wunden im Stamm, deren Heilung Ressourcen verbraucht, und mehr Wunden bieten Insekten mehr Angriffsfläche. Es ist daher nicht verwunderlich, dass einige Bäume absterben. Dies ist schlecht für den Baum, aber auch für die Menschen, die in diesen Gebieten leben, da sie wirtschaftlich und kulturell von der Harzproduktion abhängig sind.“

„Eines der Probleme ist das mangelnde Wissen über die Art, Architektur und Verteilung von Harz produzierenden, speichernden und transportierenden Strukturen im Baum. Dieses Wissen wird für verbesserte Klopftechniken in der Zukunft benötigt.“

Die Studie wurde diesen Monat in der veröffentlicht Annals of Botany stellt dieses detaillierte Wissen erstmals zur Verfügung. Es ist mit freiem Zugang verfügbar.

Motuma Tolera sagte: „Was wir gefunden haben, war ein 3-D-Netzwerk aus miteinander verbundenen Kanälen in der inneren Rinde. Die meisten dieser Kanäle befinden sich in einem sehr engen Bereich der inneren Rinde, in einer Zone, die weniger als 7 Millimeter dick ist. Diese ermöglichen den Transport von Harz um den Baum herum. Wir haben auch ein paar Kanäle gefunden, die tief in das Xylem, das Herz des Baums, führen.“

Die Ergebnisse werden praktische Anwendungen für die Menschen in Äthiopien und andere Weihrauchproduzenten haben. Herkömmliches Klopfen beginnt mit einer flachen Wunde, aus der relativ wenig Harz freigesetzt wird. Später wird die Wunde dann mit einem etwas tieferen Schnitt wieder geöffnet und mehr Harz gesammelt – ein Vorgang, der sich immer wieder wiederholt. Die Menge des gesammelten Harzes erreicht ihren Höhepunkt nach etwa 5–7 Klopfrunden, was der Studie zufolge der Punkt ist, an dem die Wunde den Hauptbereich der Harzkanäle erreicht.

Motuma Tolera sagte: „Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass das Klopfen effizienter werden kann. Ein Schnitt, der früher im Gewindebohrzyklus tiefer geht, kann das Harz effektiver entleeren. Da das 3-D-Harzkanalnetz eine Bewegung des Harzes über große Entfernungen ermöglichen kann, wenn es intakt ist, wäre dies eine Option, um die Anzahl der Schnitte zu reduzieren und die Schäden an den Bäumen zu verringern. Neue Studien werden erforderlich sein, um zu zeigen, wie solche Verbesserungen Bäume gesund, aber dennoch produktiv für die Harzproduktion halten können. Dies eröffnet neue Wege für ein nachhaltigeres Weihrauchproduktionssystem.“

„Es ist schön, etwas Neues zu entdecken, aber hier haben wir auch die Möglichkeit, den Menschen, die uns bei der Studie geholfen haben, etwas zurückzugeben. Ich hoffe, dass alle in Lemlem Terara, aber auch anderswo in Äthiopien, von dem, was wir gefunden haben, in Zukunft profitieren werden.“

Das Team hofft, dass die Ergebnisse bedeuten, dass weitere Boswellia-Bäume das nächste Weihnachten erleben werden.