Santiago Ramírez-Barahona: „Bei Pflanzen gibt es immer etwas Neues zu entdecken.“

Pflanzen sind unglaublich vielfältig, und das gilt auch für Botaniker! Botany One hat es sich zur Aufgabe gemacht, faszinierende Geschichten über die Pflanzenwelt zu verbreiten und stellt Ihnen auch die Wissenschaftler vor, die hinter diesen großartigen Geschichten stehen.

Heute begrüßen wir Dr. Santiago Ramírez-Barahona, einen mexikanischen Biologen der Universidad Nacional Autónoma de México. Sein besonderes Interesse gilt den ökologischen, geographischen und historischen Faktoren, die die Artenvielfalt über verschiedene räumliche und zeitliche Skalen hinweg prägen. Zu diesem Zweck untersucht Ramírez-Barahona verschiedene Aspekte der Pflanzenentwicklung und -ökologie, insbesondere in Nebelwäldern, von der genetischen Struktur einzelner Populationen bis hin zu biogeographischen Mustern ganzer Abstammungslinien. Darüber hinaus interessiert er sich für die räumlichen und zeitlichen Grenzen unseres Wissens und die Auswirkungen des Artensterbens auf dieses Wissen.

Was hat Ihr Interesse an Pflanzen geweckt?

Ehrlich gesagt, bin ich mir nicht sicher. Normalerweise sage ich, dass es mein Botanikkurs im Grundstudium und der großartige Dozent waren, die meinen beruflichen Werdegang entscheidend beeinflusst haben. Damals besuchte ich Vorlesungen über Virologie und Krebsforschung und las mich durch Lehrbücher der Immunologie. Doch dann kam die Exkursion im Botanikkurs, bei der ich Hornmoose, Gabelblattfarne und Baumfarne kennenlernte, und plötzlich machte alles Sinn. Ich muss aber sagen, dass ich schon immer eine besondere Verbindung zu Pflanzen hatte. Ich erinnere mich, dass ich als Kind immer gerne gegärtnert habe und darin auch gut war. Vielleicht liegt es also daran!

Was hat Sie motiviert, Ihrem aktuellen Forschungsgebiet nachzugehen?

Ich bin mir immer noch nicht ganz sicher, was mich dazu gebracht hat, mich mit Pflanzen zu beschäftigen, aber ich kann Ihnen definitiv sagen, was mich antreibt, weiterzumachen. Die Vorstellung, dass man Dinge entdecken und lernen kann, selbst die kleinsten oder scheinbar unbedeutendsten, die noch niemand vor einem gesehen oder gewusst hat. Ich mag es wohl, Antworten zu finden und zu verstehen, wie die Dinge funktionieren.

Welcher Teil Ihrer Arbeit im Zusammenhang mit Pflanzen gefällt Ihnen am besten?

Ich glaube, ich habe Dinge, die ich am wenigsten mag, aber die haben sich im Laufe der Zeit verändert. So ist das Leben nun mal. Zum Beispiel habe ich während meiner Promotion die Feldarbeit geliebt, aber jetzt macht mir das Unterrichten und Betreuen mehr Spaß. Wenn ich mich aber für etwas entscheiden müsste, wäre es das Programmieren. 

Gibt es bestimmte Pflanzen oder Arten, die Ihre Forschung fasziniert oder inspiriert haben? Wenn ja, was sind sie und warum?

Baumfarne faszinieren mich seit gut zwei Jahrzehnten, aber was meine Forschung wirklich inspiriert, sind Nebelwälder. Sie verströmen eine surreale, fast nostalgische Atmosphäre, die mich ungemein anspricht. 

Könnten Sie ein Erlebnis oder eine Anekdote aus Ihrer Arbeit erzählen, die Ihre Karriere geprägt und Ihre Faszination für Pflanzen bestätigt hat?

Ich kann es nicht genau benennen. Es war eher eine Abfolge von Erlebnissen, die meine Faszination für Pflanzen immer wieder neu entfacht haben. Vom erstmaligen Sammeln einer Art (zum Beispiel war es unglaublich, nicht-baumartige Baumfarne in freier Natur kennenzulernen) bis hin zu den Ergebnissen einer Analyse. Was mich wirklich antreibt, ist die Tatsache, dass es bei Pflanzen immer etwas Neues zu entdecken gibt, neue Fragen, die es zu stellen und zu beantworten gilt. 

Welchen Rat würden Sie jungen Wissenschaftlern geben, die eine Karriere in der Pflanzenbiologie anstreben?

Vielleicht zwei einfache Dinge, die ich im Laufe der Zeit gelernt habe. Erstens: Vermeide es, Dinge aus den falschen Gründen zu tun, selbst wenn diese Gründe gut erscheinen. Schreibe keine Arbeit nur, um sie zu veröffentlichen und einen zusätzlichen Eintrag im Lebenslauf zu haben, sondern weil es dir Spaß macht und weil du deine Erkenntnisse mit anderen teilen möchtest. Vielleicht ist diese Sichtweise etwas zu romantisch oder naiv. Ich will damit sagen, dass keine Arbeit den Stress und die Angst wert ist. Ich landete einmal mit einer Panikattacke in der Notaufnahme, weil ich felsenfest davon überzeugt war, einen Herzinfarkt zu haben – nur wegen einer schlechten Rezension oder so. Das EKG von damals hängt jetzt in meinem Büro an der Wand, um mich daran zu erinnern.

Zweitens: Verwechseln Sie Erfolg nicht mit Ruhm. Das stammt übrigens von Mark Knopfler.

Was machen die Leute normalerweise falsch über Pflanzen?

Vielleicht liegt es an ihrer Sesshaftigkeit, dass Menschen sie als uninteressant oder langweilig empfinden. Pflanzen werden oft als Teil der Kulisse betrachtet, als Hintergrund für das eigentliche Geschehen mit den Tieren.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (er/ihn) ist ein kolumbianischer Saatgutökologe, der derzeit an der Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasilien) promoviert und als Wissenschaftsredakteur bei Botany One und als Kommunikationsbeauftragter bei der International Society for Seed Science arbeitet. Sie können ihm auf BlueSky unter @caordonezparra folgen.