Bethina Stein: Hände in der Erde, Augen auf das Ökosystem

Pflanzen sind unglaublich vielfältig, und das gilt auch für Botaniker! Botany One hat es sich zur Aufgabe gemacht, faszinierende Geschichten über die Pflanzenwelt zu verbreiten und stellt Ihnen auch die Wissenschaftler vor, die hinter diesen großartigen Geschichten stehen.

Heute begrüßen wir Bethina Stein, Doktorandin im zweiten Jahr im Fach Pflanzenbiologie an der Universidade Estadual de Campinas (UNICAMP, Brasilien). Ihre Forschung zielt darauf ab, Kohlenstoffspeicher und Biodiversität ober- und unterirdisch in verschiedenen Cerrado-Landschaften zu quantifizieren. Stein untersucht außerdem den Zusammenhang zwischen Bodeneigenschaften und Vegetationsstruktur. Parallel dazu arbeitet sie an Projekten der Forschungsgruppe des Zentrums für Integrative Ökologie mit, der ich angehöre. Dazu gehören die Entwicklung neuer Methoden zur Vermehrung von Grasland- und Savannenarten sowie die Verbreitung von Wissen über diese Landschaftsformen und ihre Rolle bei der Bereitstellung von Ökosystemleistungen. Mehr über „Campos do Cerrado“, eines ihrer Projekte, erfahren Sie unter folgendem Link: https://goias.gov.br/camposdocerrado/

Was hat Ihr Interesse an Pflanzen geweckt?

Meine Eltern wuchsen auf dem Land auf, und schon früh entwickelte ich die Überzeugung, dass es keinen Weg ohne die Hände in der Erde und den direkten Kontakt mit Pflanzen gibt. Wenn ich meine Verwandten bei der Gartenarbeit oder der Feldarbeit beobachtete, war mir immer klar, dass ich diesen Weg auf irgendeine Weise einschlagen wollte. Ich wollte ihn jedoch auf einem Weg gehen, den sie nicht wählen konnten, den ich aber dank ihnen beschreiten konnte.

Darüber hinaus bezog mich meine Mutter, eine Erzieherin, stets in Aktivitäten und Veranstaltungen ein, die die Bedeutung der Natur und ihres Schutzes hervorhoben. Dieser Einfluss prägte mein Umweltbewusstsein von Kindheit an maßgeblich. Die endgültige Entscheidung fiel während meines Studiums, etwa im zweiten Jahr, als wir im Rahmen des Kurses „Biologie und Taxonomie der Kryptogamen“ an der Gestaltung eines lebenden Museums mitwirkten. Von da an tauchte ich vollständig in die Welt der Pflanzen ein. Aus dieser Erfahrung heraus begann meine wissenschaftliche Laufbahn mit einem Forschungsprojekt im Bereich Pflanzenökologie während meines Bachelorstudiums, und seitdem bin ich in diesem Bereich geblieben.

Was hat Sie motiviert, Ihrem aktuellen Forschungsgebiet nachzugehen?

Durch eine Gelegenheit, die mir ein guter Freund bot, und angetrieben von dem Wunsch, Neues zu entdecken, schloss ich meine Forschung im Atlantischen Regenwald ab, dem Biom, in dem ich aufgewachsen bin und 2019 meinen Bachelor-Abschluss gemacht habe. 2021 begann ich eine technische Stelle am Institut für Biologie der Staatlichen Universität Campinas, die sich als Wendepunkt in meiner Karriere erwies. Während dieser Zeit hatte ich direkten Kontakt zu Doktoranden, Postdoktoranden und Professoren, die im Cerrado forschten. Die Mitarbeit an diesen Projekten weckte ein tiefes Interesse an diesem Biom und bestärkte meine Leidenschaft für Angewandte Ökologie. Anschließend begann ich ein Masterstudium und vertiefte meine Arbeit mit Savannen- und Graslandarten, wobei ich auch ihre unterirdischen Strukturen erforschte. Ich war sofort fasziniert. Die Vielfalt, die sich sowohl über als auch unter der Erde offenbart, ist erstaunlich! Trotz dieser enormen Herausforderungen setze ich mich weiterhin dafür ein, die Bedeutung des Schutzes dieses faszinierenden und vernachlässigten Ökosystems hervorzuheben.

Welcher Teil Ihrer Arbeit im Zusammenhang mit Pflanzen gefällt Ihnen am besten?

Im Laufe der Jahre wäre diese Antwort wahrscheinlich anders ausgefallen, und in Zukunft wird sie es vermutlich wieder sein. Doch heute fasziniert mich vor allem die Erforschung der Vielfalt, die sich in den Physiognomien von Grasland und Savanne, insbesondere in ihren unterirdischen Strukturen, verbirgt und offenbart. Diese Systeme eröffnen ein Universum an Möglichkeiten: Man kann die Kohlenstoffspeicherung quantifizieren, das Alter unterirdischer Organe schätzen, Verteilungsmuster identifizieren und gleichzeitig erkennen, wie viel wir noch nicht wissen. In diesem Spannungsfeld zwischen Geheimnis und Entdeckung liegt meine Begeisterung. Ich genieße die Herausforderung, mit Kollegen Ideen zu entwickeln, Hypothesen zu diskutieren, Ansätze zu testen und Lösungen zu finden. Jede Phase dieser Reise hat ihren Reiz, geprägt von neuen Erkenntnissen und Herausforderungen. Und genau diese ständige Weiterentwicklung macht die Reise so bereichernd und anregend.

Gibt es bestimmte Pflanzen oder Arten, die Ihre Forschung fasziniert oder inspiriert haben? Wenn ja, was sind sie und warum?

Darf ich sagen: „Alle“? Nur ein Scherz, aber irgendwie liege ich gar nicht so falsch. Ich habe eine besondere Vorliebe für die Ökologie von Lebensgemeinschaften und Ökosystemen, und in diesem Zusammenhang haben mich einige Savannen- und Graslandarten, insbesondere jene der Kraut- und Strauchschicht, tief beeindruckt. Es sind kleine Pflanzen mit langsamem Wachstum, aber überraschenden Überlebensstrategien. Viele haben Mechanismen entwickelt, die ein schnelles Nachwachsen nach Störungen und die vegetative Vermehrung ermöglichen. Manche blühen sogar in der Trockenzeit, wenn alles am unwirtlichsten erscheint. Zu verstehen, wie diese Arten mit ihrer Umwelt interagieren und wie sie in Strategien zur ökologischen Wiederherstellung integriert werden können, ist eine faszinierende Herausforderung.

Könnten Sie ein Erlebnis oder eine Anekdote aus Ihrer Arbeit erzählen, die Ihre Karriere geprägt und Ihre Faszination für Pflanzen bestätigt hat?

Vielleicht nicht direkt mit meiner Faszination für Pflanzen verbunden, aber ganz sicher mit meiner Leidenschaft für die Forschung. Während meines Masterstudiums verpflanzten wir 100 Nukleus (kleine Vegetationsinseln mit Erde, Wurzeln und Pflanzen) von einem Naturschutzgebiet in ein degradiertes Gebiet, wo ich mein Experiment aufbaute. Wir schafften alles an einem einzigen Tag, mit einem normalen Auto, viel Entschlossenheit und der Unterstützung von großartigen Menschen, die sich mir in diesem „Wahnsinn“ anschlossen. Diese Erfahrung bestärkte mich in einer der wertvollsten Lektionen des akademischen Lebens: Niemand betreibt Wissenschaft allein. Zusammenarbeit, gegenseitige Unterstützung und gemeinsames Schaffen sind genauso wichtig wie Daten und Ergebnisse.

Welchen Rat würden Sie jungen Wissenschaftlern geben, die eine Karriere in der Pflanzenbiologie anstreben?

Diese Frage ist anspruchsvoll, besonders weil ich als junge Forscherin noch am Anfang meiner Karriere stehe. Doch ich wage zu behaupten, dass es wichtig ist, Chancen und den eigenen Gefühlen gleichermaßen Aufmerksamkeit zu schenken. Loyalität sich selbst und denen gegenüber, die einen unterstützt haben, ist von grundlegender Bedeutung!

Manchmal muss der Weg nicht direkt mit einem Masterstudium beginnen. In meinem Fall war es entscheidend, andere Möglichkeiten zu erkunden, wie beispielsweise mein Bachelorstudium abzuschließen und als Technikerin an zwei verschiedenen Projekten zu arbeiten, bevor ich ein Masterstudium aufnahm. So konnte ich herausfinden, welchen Weg ich einschlagen wollte und was mich in der Forschung wirklich antrieb.

Was machen die Leute normalerweise falsch über Pflanzen?

Die Vorstellung, Pflanzen seien passive Wesen ohne Einfluss auf die Umwelt, ist ein schwerwiegender Irrtum. Eine Pflanze zu beobachten bedeutet, die Komplexität ihrer Wechselwirkungen mit Luft, Boden, Wurzeln, Wasser und Tieren (Menschen wie Tieren) zu erkennen. Ein weiterer Irrtum ist die Annahme, Größe sei direkt proportional zur Bedeutung. Jedes Biom ist einzigartig, und jede darin vorkommende Art spielt eine grundlegende Rolle; keine sollte übersehen werden. Und vielleicht der gefährlichste Mythos: der Glaube, die Auswirkungen von Umweltzerstörung beschränkten sich auf den Ort ihres Auftretens. In Wahrheit sind Biome miteinander verbunden. Wird ein System beeinträchtigt, setzt eine Kettenreaktion ein, deren Auswirkungen weit über dieses Gebiet hinausreichen.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (er/ihn) ist ein kolumbianischer Saatgutökologe, der derzeit an der Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasilien) promoviert und als Wissenschaftsredakteur bei Botany One und als Kommunikationsbeauftragter bei der International Society for Seed Science arbeitet. Sie können ihm auf BlueSky unter @caordonezparra folgen.