Bruce Anderson: Den Code der Pflanzensprache knacken

Pflanzen sind unglaublich vielfältig, und das gilt auch für Botaniker! Botany One hat es sich zur Aufgabe gemacht, faszinierende Geschichten über die Pflanzenwelt zu verbreiten und stellt Ihnen auch die Wissenschaftler vor, die hinter diesen großartigen Geschichten stehen.

Heute haben wir Prof. Bruce Anderson von der Universität Stellenbosch in Südafrika zu Gast. Seit seinem vierten Lebensjahr wollte er Entomologe werden, aber seine Welt wurde an der Universität auf den Kopf gestellt, als er feststellte, dass Pflanzen auch wirklich cool sind. Dr. Andersons Arbeit konzentriert sich derzeit auf die Evolutionsökologie der Interaktionen zwischen Pflanzen und Tieren, einschließlich Bestäubungsbiologie, Pflanzenfresserei und Samenverbreitung. Er ist getrieben von dem Wunsch zu verstehen, warum Organismen so aussehen, wie sie aussehen, wie sie an ihre biotischen und abiotischen Umgebungen angepasst sind und welche Kräfte ihre Diversifizierung bewirken. Sein Ansatz zu diesem Thema nutzt experimentelle Feldarbeit unter natürlichen Bedingungen. Derzeit begeistert ihn am meisten Verwendung von Quantenpunkten (fluoreszierenden Nanopartikeln) zur Markierung von Pollenkörnern und dokumentieren Konkurrenzkämpfe zwischen Blumen. Mehr über seine Forschung erfahren Sie auf seiner Website des Labors.

Was hat Ihr Interesse an Pflanzen geweckt?

Als ich an die Universität kam, interessierte ich mich nicht wirklich für Pflanzen – ich liebte Tiere, insbesondere Insekten und Meerestiere. Aber wir hatten die großartigsten Botanikdozenten (William Bond, Peter Linder, Jeremy Midgely, Willy Stock), die uns beibrachten, kritisch zu denken und hervorragende Fragen zu stellen. Ich war bald fasziniert von der Welt, die sie uns offenbarten. Das Wissen, dass Pflanzen die Grundlage allen anderen Lebens auf der Erde sind, weckte in mir auch den Wunsch, mehr über sie herauszufinden. Schließlich erkannte ich auch, dass ich, um ein guter Wissenschaftler zu sein, lernen müsste, wie man viele qualitativ hochwertige Daten sammelt: Pflanzen sind perfekt für diese Rolle geeignet, weil sie nicht weglaufen und man Manipulationen an ihnen vornehmen kann (wie das Abschneiden ihrer Fortpflanzungsorgane), ohne sich Gedanken darüber machen zu müssen, wie sie sich fühlen. Und so verlagerte ich mein akademisches Interesse von Tieren auf Pflanzen, aber ich habe die Tiere nie ganz losgelassen, weil ich durch das Studium der Interaktionen zwischen Pflanzen und Tieren das Beste aus beiden Welten bekomme.

Was hat Sie motiviert, Ihrem aktuellen Forschungsgebiet nachzugehen?

Schon als Kleinkind wusste ich, dass ich eine Karriere in der Natur machen würde. In diesem Alter wollte ich Entomologe werden und verbrachte die meiste Zeit damit, Steine ​​umzudrehen und Spinnen zu sammeln. Letztendlich ging ich den Fragen nach, die ich für die interessantesten hielt. Insbesondere die Idee der Evolution faszinierte mich, als ich meine indoktrinierten religiösen Überzeugungen aufgab und mehr darüber wissen wollte. Ich war begeistert von der Idee, die Anpassung von Bestäubern und Blumen zu studieren, weil sie ein so anschaulicher Ausdruck der Evolution war.

Welcher Teil Ihrer Arbeit im Zusammenhang mit Pflanzen gefällt Ihnen am besten?

Ganz einfach: Zeit im Freien zu verbringen und neue Systeme kennenzulernen. Aber ich liebe auch den Prozess, neue Ideen zu entwickeln, die ich dann testen kann. Besonders viel Spaß macht es mir, mit ein paar Kollegen/Freunden/Studenten zu interagieren, Ideen zu brainstormen und zu versuchen, gute Möglichkeiten zu finden, sie zu testen.

Gibt es bestimmte Pflanzen oder Arten, die Ihre Forschung fasziniert oder inspiriert haben? Wenn ja, was sind sie und warum?

Während meiner Doktorarbeit beschäftigte ich mich mit einer fleischfressenden Pflanze namens roridula, was sich als hervorragender Einstieg in die Wechselwirkung zwischen Pflanzen und Tieren herausstellte. Aber die Wahrheit ist, dass mich weniger die taxonomischen Gruppen interessieren als die Fragen, die ich stellen kann. Ich bin stolz auf mein sehr breites biologisches Wissen und lasse mich von allem inspirieren, von Pflanzen über Insekten bis hin zu Fischen und Säugetieren.

Könnten Sie ein Erlebnis oder eine Anekdote aus Ihrer Arbeit erzählen, die Ihre Karriere geprägt und Ihre Faszination für Pflanzen bestätigt hat?

Als Student werde ich nie vergessen, wie ich eines Tages vom Feld mit einer Blume namens Babiana tubulosa, blassweiß, mit roten Nektarleitern und einer erstaunlich langen Röhre von etwa 10 cm, kam ich mir vor wie Charles Darwin im Jahr 1862, als ich fragte: „Um Himmels Willen, welches Insekt kann daran saugen?“ Nach ein wenig Nachforschung stellte sich heraus, dass der „Sauger“ eine Langrüsselfliege mit einer wirklich langen Zunge war. Die erste Langrüsselfliege, die ich je sah, hat sich lebhaft in mein Gehirn eingebrannt: Ich machte mit meinem Betreuer Jeremy Midgely eine Exkursion nach Namaqualand. Ich stand auf einem Granitfelsen und pinkelte. Direkt neben meinem Fuß war ein Riss mit ein wenig Erde und aus diesem Riss wuchs eine Ader mit langröhrenförmigen Blüten – das intensivste Rosa, das ich je gesehen hatte. Wenn ich in die Ferne blickte, war dieser surreale Mikrokosmos eingerahmt von extremer Weite und Wüste, der Himmel von einem übersättigten Blau. Ich wurde aus meinen Träumen gerissen, als ein tiefes Summen erklang, als eine riesige Fliege mit einer 5 cm langen, baumelnden Zunge jede Blume zu meinen Füßen untersuchte und dann wegflog. Mit offenem Mund wurde mir klar, dass ich mir gerade aufs Bein gepinkelt hatte. Seitdem suche ich immer nach Blumen mit langen Röhren.

Welchen Rat würden Sie jungen Wissenschaftlern geben, die eine Karriere in der Pflanzenbiologie anstreben?

Wir machen diesen Job nicht des Geldes wegen, also stellen Sie sicher, dass Sie das tun, was Sie wirklich lieben und was Sie am meisten fasziniert.

Was machen die Leute normalerweise falsch über Pflanzen?

Pflanzen werden viel weniger geliebt als Tiere, weil sie als langweilig wahrgenommen werden – sie bewegen sich nicht und interagieren nicht auf dieselbe Weise miteinander wie Tiere. Aber ich habe erkannt, dass genau das sie interessant macht. Pflanzen interagieren miteinander. Aber weil sie im Boden verwurzelt sind, müssen sie ganz anders mit Tieren interagieren, und oft müssen sie über Vermittler (wie Pilze oder bestäubende Insekten) interagieren. Ihre Interaktionsarten unterscheiden sich so sehr von der Art und Weise, wie Menschen oder Tiere interagieren, dass sie in gewisser Weise wie eine andere Sprache sind, die Menschen nur schwer verstehen. Das Knacken dieser Codes und das Verstehen dieser Interaktionen ist die neue Grenze der Pflanzenbiologie, und weil sie sich so sehr von Tieren unterscheiden, habe ich das Gefühl, dass Pflanzen viel interessanter sind, als wir ihnen je zugetraut haben. Aber wir müssen offen dafür sein, neue Sprachen zu lernen und in eine ganz andere Kultur einzutauchen. 

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (er/ihn) ist ein kolumbianischer Saatgutökologe, der derzeit an der Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasilien) promoviert und als Wissenschaftsredakteur bei Botany One und als Kommunikationsbeauftragter bei der International Society for Seed Science arbeitet. Sie können ihm auf Bluesky unter @caordonezparra folgen.