Herbarien sind für die Botanik unverzichtbare Hilfsmittel. Sie sind Sammlungen konservierter Pflanzenreste, die anderen Botanikern als Referenz dienen können. Doch sie haben ein Problem. Herbarien ziehen nicht nur Botaniker an, sie können auch Insekten anlocken. Im 19. Jahrhundert war Ätzsublimat (Quecksilber(II)-chlorid) ein beliebtes Pestizid, eine farblose, aber giftige Chemikalie, die oft mit Alkohol oder Ether vermischt wurde, um die Pflanzen vor Insekten zu schützen. Es ist gesundheitsschädlich. Deshalb untersuchten Catherine Stephens und ihre Kollegen alte Pflanzensammlungen in der LuEsther T. Mertz Library des New York Botanic Garden auf verräterische Anzeichen von Grauflecken. Diese Flecken im Papier um die Pflanzen herum verraten das Vorhandensein von Quecksilberspuren im Gift. Was sie fanden, als sie die Seiten von „158 Pflanzen gesammelt in Little Britain Township, 1837“ untersuchten, überraschte sie.
Stephens verwendete ein tragbares Röntgenfluoreszenzspektrometer. Das kommt einem Star Trek-Tricorder so nahe, wie man es sich nur wünschen kann. Man richtet das Spektrometer auf das Objekt, das einen interessiert. Das Spektrometer sendet einen Strahl sehr geringer Energie auf das Ziel. Dieser Strahl hat genug Energie, um Elektronen „anzuregen“ und sie auf ein höheres Energieniveau zu heben. Diese Elektronen sind in den höheren Niveaus nicht stabil, sodass sie schnell in ihren Normalzustand zurückfallen. Dabei geben sie die überschüssige Energie als Photon frei. Energie und Wellenlänge der Photonen hängen direkt mit den Energieniveaus um die Atome in der Probe zusammen, und jede Atomart hat unterschiedliche Energieniveaus. Diese Photonen fungieren also als chemischer Fingerabdruck dessen, was in Ihrer Probe ist. In diesem Herbarium war kein Quecksilber enthalten.
Es gab viel Arsen.
Aber das Arsen war nicht dort, wo sie es erwartet hatten. Es war nicht die Pflanze als solche. Die stärksten Arsensignale wurden dort gefunden, wo der Klebstoff am dicksten war. Es scheint, dass der Sammler dieser Proben nicht die Standardtechniken verwendete, sondern stattdessen eine Chemikalie, wahrscheinlich Arsentrioxid, in den Klebstoff mischte, um die Proben zu konservieren. Es scheint effektiv gewesen zu sein. Nach fast 200 Jahren sind die Proben kaum beschädigt. Aber es ist eine ungewöhnliche Schutzmethode. Das Team hat keine weiteren Beispiele dafür gefunden, dass Botaniker ihren Klebstoff vergiftet haben.
Der Botaniker, wer auch immer er war, wollte künftige Generationen nicht vergiften, sondern der Zukunft ein Geschenk machen und es bewahren. Das bedeutete, dass man alles verwendete, was man in die Finger bekam. Stephens und seine Kollegen diskutieren in ihrem Artikel die Geschichte der Konservierung und weisen darauf hin, wie gern die Amerikaner Arsen verwendeten. „Während eines Großteils des 19. Jahrhunderts war Arsen ein unverzichtbares Alltagsprodukt, das jeder, der es wollte, in heute erstaunlichen Mengen kaufen konnte, sogar Kinder.“
Stephens und seine Kollegen weisen darauf hin, dass Röntgenfluoreszenz-Scans teuer sind und nicht für alle Institutionen eine Option darstellen. Sie weisen aber auch darauf hin, dass sie Glück hatten, diese Methode nutzen zu können. „Im Fall dieses gebundenen Herbariums von 1837 hätte eine Stichprobenuntersuchung den Bibliotheksmitarbeitern ein falsches Gefühl der Sicherheit vermittelt, da das Vorhandensein von Quecksilber ausgeschlossen worden wäre, während das Vorhandensein von Arsen möglicherweise nicht vermutet oder untersucht worden wäre.“ Sie fügen außerdem hinzu, dass es keine sichere Arsenbelastung gibt. Wenn Sie das Abenteuer der botanischen Forschung suchen, werden Sie bei der Erforschung dieser frühen botanischen Artefakte möglicherweise überraschendere Entdeckungen machen als im Feld – allerdings möglicherweise mit mehr unerwarteten Gefahren, als Sie erwartet haben.
Stephens, CE, Miller, KO & Marder, OS (2025). „Dash on the Poison“: Analyse eines gebundenen Herbariums von 1837, versetzt mit farblosem Arsentrioxid. Studien zur Konservierung. https://doi.org/10.1080/00393630.2024.2448101
Neueste Kommentare